Журнал «Новый мир» выходит в Москве с 1925 года. Тогдашний редактор газеты «Известия» Ю. М. Стеклов предложил создать на базе издательства «Известия» ежемесячный литературно-художественный и общественно-политический журнал, что и было осуществлено. Первый год руководство журналом находилось в руках А. В. Луначарского (который оставался членом редколлегии вплоть до 1931 года) и Ю. М. Стеклова; ответственным секретарем был Ф. Гладков. Потом и в «Известиях», и в «Новом мире» Стеклова сменил И. И. Скворцов-Степанов.
В 1926 году руководство журналом было поручено критику Вячеславу Полонскому. В 1931 году руководство перешло к главному редактору «Известий» И. М. Гронскому, но в 1937 году Гронский был арестован, этому предшествовала резкая партийная критика «Нового мира» в связи с публикациями Бориса Пильняка и защитой писателя редакцией журнала. Пост редактора занял В. П. Ставский, в 1941 году его сменил В. Р. Щербина.
После войны главным редактором стал известный писатель К. М. Симонов, а в 1950-м — не менее известный Александр Трифонович Твардовский (1910–1971), создатель «Страны Муравии» и «Василия Теркина». Это первое пребывание Твардовского на посту главного редактора было недолгим. Из-за острых для того времени публикаций В. Померанцева, Ф. Абрамова, М. Щеглова и М. Лифшица он был в 1954 году отстранен от руководства. На его место вернулся К. Симонов, при котором был напечатан роман В. Дудинцева «Не хлебом единым», вызвавший большие споры и ставший, несмотря на скромные литературные достоинства, серьезным общественным событием. В 1958 году на пост главного редактора возвращается Твардовский. Именно тогда начинается период в жизни журнала, неразрывно связанный с его именем. Слова «Новый мир», «журнал Твардовского» становятся символическими, вызывающими восторг и уважение у одних читателей и зубовный скрежет у других (особенно в официальных инстанциях). О тех годах, о той редакции, ее судьбе написано немало. «Новый мир» Твардовского являет собой одну из ярких страниц истории русской журналистики. Твардовский-редактор стал одним из самых замечательных журнальных деятелей — и не только советского периода.
Благодаря Твардовскому на страницах журнала смог появиться «Один день Ивана Денисовича» (1962) неизвестного тогда рязанского учителя Александра Солженицына, ставший вехой не только в литературной, но и в политической жизни страны. Активная позиция журнала в литературных и общественных вопросах (выражаемая, конечно, в меру возможности из-за цензурных притеснений) вызывала в 60-е годы как открытую бурную полемику в печати, так и жесткую закулисную борьбу. В 1970 году Твардовский был смещен с поста главного редактора и вскоре умер. Эти драматические события подробно освещены с разных точек зрения многими русскими и зарубежными исследователями и непосредственными участниками тех событий (в том числе и идейными оппонентами «Нового мира»). Из книг об этом времени стоит отметить мемуары Владимира Лакшина и Александра Солженицына («Бодался теленок с дубом»), авторов, тесно связанных с тогдашним «Новым миром» и тем не менее вступивших в полемику между собой. Тут не место спорить с теми или иными резкими суждениями. Очевидно, что период редакторства Твардовского был славным периодом в истории журнала. После Твардовского журнал возглавляли В. А. Косолапов, С. С. Наровчатов, В. В. Карпов.
А с 1986 года, с началом «перестройки и гласности», журнал впервые возглавил беспартийный писатель — известный прозаик Сергей Павлович Залыгин (1913–2000). При нем в 1991 году тираж журнала взмыл на рекордную высоту в два миллиона семьсот тысяч экземпляров (тираж, в сущности, невероятный для толстого литературного журнала и возможный только в эйфории тогдашней «перестройки»). «Чернобыльская тетрадь» Григория Медведева, «Стройбат» и «Смиренное кладбище» Сергея Каледина, «Авансы и долги» экономиста Николая Шмелева... В «Новом мире» осуществилась первая после эмиграции «официальная» публикация Иосифа Бродского в России. Все подобные (памятные многим) публикации давалась с большим трудом, но каждая была очередным прорывом от политики контролируемой «гласности» к подлинной свободе слова. Успех журнала был также связан с публикациями многих ранее запрещенных в СССР книг, таких как «Доктор Живаго» Бориса Пастернака, «Котлован» Андрея Платонова, «1984» Джорджа Оруэлла, но особенно — произведений Александра Солженицына «Архипелаг ГУЛАГ», «В круге первом», «Раковый корпус».
История русской словесности ХХ века – со всеми ее сложностями и противоречиями, со всей ее славой и позором – так или иначе запечатлена на страницах «Нового мира». Если воспользоваться избитым выражением «столбовая дорога литературы», то дорога эта всегда проходила через «Новый мир». Лучше всего просто привести список известнейших произведений, напечатанных (полностью или частями) в разное время на страницах журнала. Стихи Мандельштама и Заболоцкого, «Черный человек» Сергея Есенина, «Лейтенант Шмидт» Бориса Пастернака, «Хождение по мукам» и «Петр Первый» Алексея Толстого, «Золотая цепь» Александра Грина, «Россия, кровью умытая» Артема Веселого, «Жизнь Клима Самгина» М. Горького, «Севастополь» и «Люди из захолустья» А. Малышкина, «Соть» и «Скутаревский» Леонида Леонова, «Гидроцентраль» Мариэтты Шагинян, рассказы Исаака Бабеля, «Энергия» Федора Гладкова, «Тихий Дон» и «Поднятая целина» Михаила Шолохова, воспоминания Андрея Белого, «Оптимистическая трагедия» Всеволода Вишневского, «Моя Африка» Бориса Корнилова, «Испанский дневник» Михаила Кольцова, американский роман «О'кэй» Бориса Пильняка, рассказы Андрея Платонова, «Я убит подо Ржевом» и «Теркин на том свете» Александра Твардовского, «Буря» Ильи Эренбурга, «Творцы дорог» Николая Заболоцкого, «Дым отечества» К. Симонова, «Витя Малеев в школе и дома» Н. Носова, переводы С. Маршака из Роберта Бёрнса, «За правое дело» Василия Гроссмана, «Корабельная чаща» Михаила Пришвина, «Не ко двору» Владимира Тендрякова, «Сирота» Николая Дубова, «Сережа» Веры Пановой, «Районные будни» Валентина Овечкина, «Владимирские проселки» Владимира Солоухина, «На Иртыше» Сергея Залыгина, «Большая руда» Георгия Владимова, «Прощай, Гюльсары!» Чингиза Айтматова, «Тишина» Юрия Бондарева, «На испытаниях» И. Грековой, «Вологодская свадьба» Александра Яшина, «Театральный роман» Михаила Булгакова, «Созвездие Козлотура» Фазиля Искандера, «Святой колодец» и «Уже написан Вертер» Валентина Катаева, «В августе сорок четвертого (Момент истины)» Владимира Богомолова, «Обмен» Юрия Трифонова, «Из жизни Федора Кузькина» Бориса Можаева, «Сотников» Василя Быкова, поэмы Евгения Евтушенко и Андрея Вознесенского, «Блокадная книга» Даниила Гранина и Алеся Адамовича, «Дом» Федора Абрамова... Перечислять можно бесконечно. Есть такой термин – «большая литература»; и невозможно отрицать, что большая литература этих советских десятилетий возникала в основном на страницах «Нового мира».
С 1991 года «Новый мир» — негосударственное издание (учредитель и издатель — редакция журнала «Новый мир»). В новой и непростой культурной и экономической ситуации журнал не потерял свое место на литературной карте и по-прежнему является одной из важных литературных площадок – во многом потому, что не служит рупором каких-либо культурных групп и формируется в процессе сотворчества редакционного коллектива и, конечно, постоянных и новых авторов. На его страницах в эти годы впервые увидели свет многие произведения, которые сегодня принято относить уже к «новой» литературе, среди них «Желтая стрела» Виктора Пелевина, «Время ночь» Людмилы Петрушевской, «До и во время» Владимира Шарова, рассказы Владимира Маканина, пьесы и романы Дмитрия Данилова, стихи Дениса Новикова, Елены Шварц, Андрея Гришаева и многое другое. Анализу происходящих в литературе и культуре перемен были посвящены знаменательные статьи Ирины Роднянской, Аллы Латыниной, Ирины Сурат. В «Новом мире» в эти годы регулярно печатались и продолжают публиковаться прозаики Борис Екимов, Валерий Попов, Алексей Варламов, Олег Ермаков, поэты Олег Чухонцев, Александр Кушнер, Светлана Кекова, Юрий Кублановский. Журнал по-прежнему уделяет существенное внимание публикациям архивных, литературоведческих и критических материалов, публицистики, статей об актуальном состоянии образования, естественных и гуманитарных наук, тенденциях в искусстве.
В 1998 году главным редактором журнала становится Андрей Василевский. В этот период – конец ХХ — начало ХХI вв. — отделом прозы руководил Руслан Киреев, теперь эту функцию выполняют главный редактор и Ольга Новикова; отделом поэзии руководили Олег Чухонцев, Юрий Кублановский, ныне — Павел Крючков; отдел критики долго вела Ирина Роднянская, ныне — Владимир Губайловский. Пожалуй, нашу общую редакционную стратегию можно определить так: непреодолимого разрыва, четко очерченной границы между «старым» и «новым» в нашей культуре не существует, такие маркировки крайне условны, и человек — пишущий и читающий — не находится в ситуации, когда он вынужден выбирать между тем или этим. Редколлегия журнала весьма внимательна к молодым авторам, и, хотя сам журнал готовится отмечать 100-летие, в редком номере не встретятся молодые авторы. «Новый мир» не забывает о своей истории и видит достоинство в определенном живом, не коснеющем, консерватизме, однако открыт новому, яркому, глубокому и талантливому.